內蒙古張拉膜結構的突出特點之一就是它形狀的多樣性，曲面存在著無限的可能性；對于氣承式空氣膜結構來說，充氣之后的曲面主要是圓球面或圓柱面，可能沒有太多的選擇余地；而對于以索或骨架支承的膜結構，其曲面就可以隨著建筑師的想象力而任意變化。

　　膜結構形狀的千變萬化突出地表現在歷年各國舉行的博覽會上，在這些博覽會上，大大小小的展覽館，無不以新穎奇特的造型來吸引觀眾，而膜結構就能用來達到這樣的目的。

　　就形狀而言，對建筑師說來是至關重要的；采用一般結構的建筑物，其形狀往往是先由建筑師確定；膜結構則不同，首先它的變形比一般結構要大一些，其次它的形狀是在施工過程中逐步形成的，有一個形狀確定的問題，需要結構工程師的參與；要確定在初始荷載下結構的初始形狀，即結構體系在膜自重（有時還有索）與預應力作用下的平衡位置。

　　在初步設計階段，先按建筑要求設定大致的幾何外形，然后對膜面施加預應力使之承受張力，其形狀也相應改變，經過不斷調整預應力，最后就可得到理想的幾何外形和應力分布狀態。

　　懸索結構中的索網與膜結構一樣也有形狀確定問題，像蒙特利爾博覽會的德國館和慕尼黑奧運會主體育場都有特殊的形狀需要確定，當時只有借助于縮尺模型來解決；早期的膜結構也往往采用這個方法，材料從最簡單的肥皂膜，一直到織物或鋼絲。

　　由于在小比例模型上測量的誤差尚不足以保證曲面幾何形的正確性，故對足尺的建筑外形只能起參考作用；但這還不失為一種有效的手段，能為設計者提供一個直觀的形象；隨著計算機技術的不斷進步，膜結構的形狀就更多地依靠計算機來確定。

　　在膜結構設計理論中還出現了專門的研究課題--找形，為了尋求合理的幾何外形，這個過程通過計算機的幾次迭代，就可確定膜結構的初始形狀。

　　膜結構設計打破了傳統的先建筑、后結構做法，要求建筑設計與結構設計緊密結合；在設計過程中，建筑師和結構工程師要坐在一起確定建筑物的形狀，并進行必要的計算分析。